早期工廠自動化設備主要使用工業邏輯控制器(PCL)控制，屬封閉性專屬架構，彈性不足。近年來隨著半導體制程的進步以及internet和無線通信技術的飛速發展，在IBM兼容計算機與微軟的作業平臺下，產品可以得到快速的創新與應用，研發成本也大幅降低，PC-base產品已逐漸取代邏輯控制器，我們進入了開放的PC時代。目前各廠商都在積極從事以PC-base為基礎之應用、發展與創新。信息、通訊及消費性電子產品的整和趨勢更是帶動了工業計算機延伸至人類生活當中的每一部份，這也使得工控市場蘊涵著無限商機。另一方面，國家軍用標準的普及，也是工控計算機的主要發展趨勢。隨著工藝水平的提高，開發制造成本的降低，很多軍用產品開始逐步應用于工業企業，這標志著軍工產品標準正在向工業標準逐步靠攏。針對工業自動化中特殊規格及嚴苛的環境要求，工業計算機廠商設計特殊的主板、芯片、機箱、操作系統等，以滿足特殊作業環境的需要。隨著計算能力的提高，工業計算機日漸成為工業自動化的關鍵技術。
目前，在通訊、網絡、軟件及光電的整合應用之下，工業計算機也不再單純局限于工業自動化領域的應用，而是結合了通訊、消費電子、光電、半導體及軟件等應用，其所扮演的角色也愈來愈重要且呈現多元及定制化的設計特點。工業計算機在自動化和信息化產業鏈中處于要素市場，不僅是傳統行業升級改造與"兩化融合"的加速器，而且是"3C融合"與3G建設的主要硬件架構和基礎平臺。
工業計算機領域包括工業計算機整機、處理器板或嵌入式主板、數據采集板、通信板、功能板(如圖像、視頻、存儲、運動控制、DSP等)，以及一體機或HMI、機箱背板、周邊設備、軟件和應用系統。
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